A123 Systems, qui a reçu 250 millions de dollars sur les 2 milliards investis par l’administration Obama dans des entreprises de batteries électriques, a récemment évité la faillite grâce à un investissement de 450 $ du groupe Wanxiang, qui pourrait donner à la société chinoise près du quatrième cinquième des actions d’A123.
Dans le climat politique actuel, les opposants du président ont critiqué l’accord, soulignant que celui-ci mettait en lumière l’échec de sa politique en matière d’énergie propre. Le gouvernement devrait rester en dehors du marché, disent-ils, car les décideurs prennent généralement de mauvaises décisions d'investissement.
Pour moi, la question est plus subtile. Les politiques du Président en matière d’énergie propre ont connu des difficultés en grande partie parce que l’administration n’a pas prêté une attention suffisante à l’incertitude. Ils ont supposé qu'un investissement suffirait à lui seul à assurer le succès.
Considérons les véhicules électriques: Les économistes expliquent que l'adoption de nouvelles technologies par les clients dépend souvent de percées techniques qui réduisent les coûts et rendent les nouvelles solutions plus attrayantes que les anciennes. Lorsque ces progrès ne se produisent pas et que les coûts ne baissent pas, l’adoption est généralement lente.
A123 Systems a investi dans une nouvelle technologie de batterie. Mais il n’a pas été possible de réduire rapidement le coût de ses batteries. Les développements techniques nécessaires ne sont pas venus assez vite car le développement technologique est incertain.
Le résultat? Les batteries de véhicules électriques restent onéreuses, ce qui les rend moins attrayantes pour les acheteurs de voitures.
Lorsqu’ils accordaient un soutien fédéral à des sociétés d’énergie propre telles que A123 Systems, le président et son personnel ont ignoré les incertitudes et ont laissé entendre que tout ce dont nous avions besoin pour établir une industrie du véhicule électrique à l’heure actuelle serait de dépenser l’argent des contribuables.
Comme l'a affirmé le président dans son discours sur l'état de l'Union en 2011:
«Avec plus de recherche et d'incitations, nous pouvons briser notre dépendance au pétrole avec les biocarburants et devenir le premier pays à avoir un million de véhicules électriques sur les routes d'ici à 2015.»
Nous ne sommes même pas près de ce rythme d’adoption. À l'heure actuelle, moins de 50 000 véhicules électriques sont en service. À notre rythme actuel, nous aurons environ 100 000 véhicules électriques sur les routes d'ici 2015. Pour atteindre l'objectif du million de véhicules en moins de trois ans, il faudrait une accélération énorme et très improbable de l'adoption des véhicules électriques.
Pour moi, la leçon est claire: Lorsqu'ils cherchent à développer des industries de haute technologie, les décideurs doivent garder leur orgueil en échec. Ils ne doivent pas simplement présumer que pour réaliser leurs prévisions optimistes, il suffit d’un petit investissement. La voie du développement technologique est beaucoup trop incertaine pour cela.
Photo de voiture électrique via Shutterstock
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