Environ 3 000 pilotes, dont la plupart ont entre 50 et 60 ans, participent encore à l’épopée historique du dépoussiérage. Dans le passé, la demande de leurs services était plus grande. Cependant, à mesure que les coûts d'équipement, de formation, de conformité aux normes de sécurité et d'assurance augmentent, les entreprises de dépoussiérage des cultures voient leurs marges de profit se réduire, et les agriculteurs trouvent des moyens plus économiques d'appliquer les engrais et pesticides nécessaires à leurs cultures. L'entreprise peut toujours être enrichissante pour les pilotes expérimentés et énergiques.
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Le dépoussiérage des cultures, également appelé application aérienne, suit un programme régulier. Le travail peut être stable et rentable pendant la saison de croissance, tandis qu'en hiver, il n'y a que très peu à faire sauf l'entretien du matériel et le marketing. La nature de la fête ou la famine de l'entreprise, ainsi que les coûts de démarrage élevés, découragent de nombreux prospects d'entrer sur le terrain ou de se former.
Heures
L'application aérienne consiste à faire voler à basse altitude et à libérer des semences, des engrais ou des pesticides sur de vastes champs de cultures, dont le traitement par l'air est plus économique que l'utilisation de moissonneuses-batteuses, de tracteurs et de machines sur le sol. Les pilotes doivent être formés à l'aéronautique, à la manipulation des petits aéronefs, aux matières dangereuses et à la météorologie de base.
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La plupart des dépoussiéreurs travaillent en tant qu'entrepreneurs indépendants pour de petites exploitations travaillant dans des aéroports ruraux. D'autres sont propriétaires de petites entreprises, travaillent seuls ou avec quelques partenaires. Leurs revenus dépendent de la demande locale, des conditions météorologiques, de la superficie occupée et des coûts qu’ils doivent supporter, tels que le carburant, l’entretien et l’assurance. Le revenu net varie beaucoup d’une région du pays à l’autre. AviationSalaries.com accorde une moyenne nationale de 12 à 20 USD par heure pour les pilotes et un bénéfice annuel d'environ 25 000 USD pour les propriétaires-exploitants.
Clair de lune
De nombreux dépoussiéreurs sont également au volant en tant que pilotes d’opérations de lutte contre les incendies, d’agences de contrôle des insectes, d’entreprises d’arpentage ou de pilotes pour des vols de bannières publicitaires. Certains complètent leurs revenus en tant qu'agriculteurs ou travaillent dans d'autres industries agricoles en plus de leur activité de transport aérien.
Niches
Former et encadrer de jeunes pilotes est une partie importante du travail. Les dépoussiéreurs peuvent gagner un revenu supplémentaire en tant qu'instructeurs monomoteurs agréés. Ils enseignent les bases de la manipulation de produits chimiques, du ravitaillement en carburant et de la maintenance des avions, ainsi que des modèles de vol à une altitude dangereusement basse. Bien que les possibilités d’emploi soient limitées et qu’une petite flotte de dépoussiéreurs soit nécessaire pour couvrir une région assez vaste, le dépoussiérage se fait concurrence aux pilotes des compagnies aériennes commerciales et cargo, qui paient davantage et nécessitent moins d’heures de travail. En conséquence, le secteur de l'époussetage des cultures traverse une crise au début du XXIe siècle, alors que l'âge moyen des pilotes augmente et que de moins en moins de jeunes pilotes acquièrent l'expérience nécessaire.
