Devoirs du chef de l'Etat

Le chef de l’État américain, le président, n’était pas censé être aussi puissant que l’implique le travail actuel. Les rédacteurs de la Constitution ont conçu la présidence avec des devoirs clairement définis et des pouvoirs limités. Le Congrès, composé de dizaines de membres élus par les différents États, était le lieu où reposaient la véritable autorité et la volonté du peuple. Depuis lors, l'exécutif est devenu beaucoup plus formidable.

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Qui est le chef de l'Etat?

Le chef d'État de n'importe quel pays est le chef du gouvernement. Aux États-Unis, c'est le président, mais dans le monde entier, il comprend des généraux, des dictateurs, des premiers ministres et des monarques. Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, cette position est puissante, mais ce n’est pas toujours le cas. La reine Elizabeth II est par exemple l'actuel chef d'État du Royaume-Uni, mais son pouvoir actuel sur le gouvernement est limité.

Même parmi les pays où le chef de l'Etat est choisi démocratiquement, les variations sont nombreuses. Certains pays élisent le chef de l’État, à l’instar des États-Unis. En Allemagne, le chef de l'Etat est le chancelier. Elle est le chef du parti majoritaire au Congrès allemand, le Bundestag. Les Allemands votent pour les candidats du parti plutôt que pour la fente du chancelier elle-même.

Que fait le chef de l'Etat?

La Constitution américaine divise l’autorité fédérale entre la Cour suprême, le Congrès et le pouvoir exécutif, tout en réservant certains droits au peuple américain et aux gouvernements des États. Le pouvoir de la branche exécutive est dévolu au président, le chef d’État des États-Unis. Techniquement, les gens ne votent pas pour le président, mais pour les électeurs du collège électoral qui votent ensuite pour choisir le président. L'article II de la Constitution énumère les devoirs et pouvoirs du président:

• Servir en tant que commandant en chef de l'armée américaine.

• Demander aux responsables des différents départements du pouvoir exécutif -

  Justice, Education et Défense, par exemple -

  lui donner leur avis, par écrit, sur tout sujet lié à leurs fonctions. Le président peut accorder une grâce pour les crimes fédéraux, sauf en cas de mise en accusation. Le président négocie les traités, bien que les deux tiers du Sénat doivent voter en faveur d'un traité pour en faire une loi. Le président nomme tous les officiers fédéraux dont les nominations ne sont pas couvertes par la Constitution. L'article II stipule expressément que le président a le devoir de nommer des ambassadeurs et des juges à la Cour suprême. Le Sénat doit approuver les nominations, à moins que celles-ci ne soient décidées pendant les vacances judiciaires. Le président doit s'adresser au Congrès sur l'état de l'Union "de temps à autre", raison pour laquelle il existe un discours annuel sur l'état de l'Union. Le président recommande au Congrès d'adopter les projets de loi "il jugera ce qui est nécessaire et opportun." Il doit signer des factures pour que le Congrès les adopte. S'il vote le projet de loi, le Congrès peut le remplacer par un vote à la majorité des deux tiers. Dans des circonstances extraordinaires, le président peut convoquer la Chambre, le Sénat ou les deux. Cela a été écrit quand ils ne travaillaient pas toute l'année comme ils le font aujourd'hui. Le président reçoit des ambassadeurs et des fonctionnaires d'autres pays. Le président "veillera à ce que les lois soient fidèlement exécutées".

Bien que certaines parties de l'article II soient claires, d'autres clauses ont laissé les juristes discutant des fonctions du président pendant plus de 200 ans.

Comment la puissance grandit

Presque dès le début, les présidents américains ont commencé à élargir leurs fonctions. Par exemple, la Constitution donne au président le devoir de recevoir des ambassadeurs étrangers. En pratique, cela ne signifie pas que le président les invite à dîner. cela signifie qu'ils ne peuvent pas représenter leur gouvernement aux États-Unis sans l'approbation du chef d'État. Le devoir de recevoir donne au président le devoir de refuser les diplomates. Dans une guerre civile ou une révolution à l'étranger, le président peut montrer son soutien à une partie en soutenant leurs ambassadeurs et en refusant les diplomates de l'autre. Le président peut également reconnaître un pays nouvellement formé en acceptant ses ambassadeurs.

Le Département de la justice est un autre exemple de la manière dont les fonctions du chef d’État ont augmenté. La loi sur la magistrature de 1789 créa un procureur général fédéral chargé des poursuites. En 1870, le Congrès crée le ministère de la Justice pour faire face à un nombre croissant d'affaires fédérales. Au 20ème siècle, plutôt que d’utiliser des agents des services secrets ou des détectives privés pour des enquêtes fédérales, le gouvernement créa le FBI pour gérer le travail. Le résultat final est que les fonctions du président incluent la supervision du "plus grand cabinet d’avocats du monde".

De même, le devoir du président de "conclure des traités", selon les termes de l'article II, ne dit rien sur les détails de la négociation d'un traité. Dans les années 1930, cependant, il a été accepté que les fonctions du président incluent la pleine et unique autorité pour gérer les négociations. Le Sénat peut voter pour rejeter un traité ou proposer des amendements. Il ne peut pas participer aux négociations ni même demander au président de fournir des détails sur le déroulement des négociations.

Devenir commandant en chef

La guerre étant l'une des fonctions les plus coûteuses du gouvernement, la fonction de commandant en chef est l'une des tâches les plus importantes du président. C'est aussi l'un des plus controversés. La Constitution a-t-elle confié au président le devoir d'établir uniquement que les militaires sont sous contrôle civil? Ou lui accorde-t-il de vastes pouvoirs en temps de guerre?

En tant que commandant en chef, le président et le département de la Défense déterminent le budget militaire et les priorités pour le dépenser, mais le Congrès doit approuver le budget. Plus de soldats? Plus de chars? Plus de missiles nucléaires? Faut-il stationner plus de troupes en Europe ou au Japon? Déterminer nos priorités militaires fait partie des tâches du président.

Les fonctions du président n'incluent pas la tactique de combat; c'est pour les généraux et les troupes sur le terrain. Le président a le devoir de déclarer la guerre et d'autoriser l'utilisation de troupes contre l'ennemi. La question de savoir si la Maison Blanche peut le faire sans l’approbation du Congrès est l’une des controverses à propos du commandant en chef. La résolution de 1973 sur les pouvoirs de guerre stipule que le président peut engager des troupes pendant 60 jours, mais a ensuite le devoir de les retirer à moins que le Congrès ne l’autorise. Depuis lors, les présidents ont considéré la résolution comme une restriction inconstitutionnelle de leur autorité. Ils l'ont donc ignorée.

Les présidents ont également interprété leurs fonctions de commandant en chef comme leur conférant des pouvoirs sur le front intérieur. Pendant la guerre de Corée, par exemple, le président Harry Truman a tenté d'empêcher une grève des aciéries à l'échelle nationale en faisant en sorte que le gouvernement prenne le contrôle des aciéries. Son argument était que, l'acier nécessaire à la production militaire, ses fonctions de président et de commandant en chef justifiaient la saisie. Lorsque l'affaire a été jugée, la Cour suprême a statué que les fonctions du chef de l'État ne couvraient pas la nationalisation des usines.

Agir par le Cabinet

Au fil des siècles, le Congrès a accru les tâches du président. Chaque fois que le Congrès crée un département ministériel, tel que la justice ou le logement et le développement urbain, la mission de ce département devient une nouvelle tâche présidentielle. Bien que les employés de HUD, par exemple, ne demandent pas au bureau ovale de donner son feu vert à chaque décision, ils sont considérés comme s’acquittant des tâches du président. Leurs actions, tant qu'elles sont conformes à la loi, sont les actions du président.

• Le Département de l'intérieur est chargé de gérer les parcs nationaux, de mener des recherches scientifiques et de gérer les ressources naturelles.
• Les fonctions du ministère du Travail consistent notamment à promouvoir la sécurité sur le lieu de travail et à protéger les employés contre le vol et le harcèlement des salaires.
• Les tâches de HUD consistent à faciliter l’achat ou la location de maisons par les Américains.
• Le Département de la santé et des services sociaux mène des recherches dans les domaines de la santé et des sciences sociales, combat les épidémies et administre Medicare et Medicaid.
• Homeland Security prévient les attaques terroristes et aide au rétablissement en cas d'attaque.

La bureaucratie de l'exécutif a considérablement élargi les fonctions et les pouvoirs du président.

Exécuter les lois

Selon la Constitution, le président a notamment pour tâche de veiller à ce que les lois américaines soient "fidèlement exécutées". James Madison a décrit cela comme le devoir le plus important du chef de l'Etat. Mais, à l’instar des autres fonctions du président, les chefs d’État des États-Unis ont exprimé leur désaccord sur sa signification. Le président James Buchanan pensait que la sécession des États du Sud en 1860 était une violation de la loi, mais ne pensait pas qu'il était dans l'obligation d'intervenir. Abraham Lincoln pensait que mettre fin à la sécession faisait partie de ses fonctions. Quelques décennies plus tard, le président Theodore Roosevelt pensait pouvoir prendre toute mesure qui n'enfreindrait pas la loi tout en s'acquittant de son devoir d'exécution fidèle.

Chaque président tire une certaine compréhension de ce devoir de la façon dont les autres présidents l’ont interprétée. Pour s'acquitter de cette tâche, le président doit également interpréter la loi et la Constitution. Si le Congrès autorise des dépenses de 10 millions de dollars pour un nouveau projet de département de la santé, par exemple, le devoir du président l'oblige-t-il à le dépenser? Certains présidents ont affirmé que, même s'ils ne pouvaient pas dépenser cet argent pour quelque chose de différent, ils pouvaient refuser de le dépenser.

Le chef de l'Etat nomme des fonctionnaires

Le président nomme de nombreux responsables: membres militaires de haut rang, ambassadeurs, chefs de département et juges fédéraux. À l'instar des départements exécutifs, les présidents n'ont pas à sélectionner ni à vérifier leurs candidats. Au lieu de cela, ils peuvent demander des recommandations et des conseils à leurs subordonnés, groupes non gouvernementaux et membres du Congrès.

Ce devoir est un pouvoir énorme. Les décisions prises par les juges fédéraux, en particulier les juges de la Cour suprême, sur la manière d'interpréter la loi peuvent influer sur les droits et restrictions des citoyens américains pendant des décennies.

La grande image

Les politiciens, les constitutionnalistes et les citoyens ordinaires ont souvent essayé de résumer les devoirs du chef de l'État plus simplement que ne le fait l'article II. Depuis les attentats du 11 septembre, de nombreux politiciens ont défini le devoir premier du président de protéger la sécurité des citoyens américains. Un contre-argument est de rappeler le serment présidentiel, qui dit que le président "préservera, protégera et défendra de son mieux la Constitution des États-Unis". Ce doit donc être l'obligation numéro un du président..

Il n'y a pas de réponse concluante, car des termes tels que "sécurité et sûreté" ou "défendre la Constitution" laissent beaucoup de place à l'interprétation. Si le président prive une personne de ses droits constitutionnels au motif qu’elle constitue une menace pour la sécurité publique, cela n’est-il pas contraire à la Constitution? La nécessité de protéger les Américains est-elle une priorité?

Les présidents ne sont pas en mesure de définir eux-mêmes leurs devoirs et leurs responsabilités. Comme dans l'affaire des aciéries, les questions relatives à l'autorité, aux pouvoirs et aux devoirs du président ont souvent été réglées devant les tribunaux.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, le président Franklin D. Roosevelt a signé un décret autorisant l'armée à obliger les Américains d'origine japonaise à quitter la côte ouest. Nombre d'entre eux ont été emprisonnés dans des camps d'internement pendant la durée de la guerre. Plusieurs Américains d'origine japonaise ont poursuivi en justice, contestant l'autorité du président de rendre une telle ordonnance. Dans l'arrêt Korematsu de la Cour suprême, les juges ont décidé que le président agissait dans les limites de ses pouvoirs. Bien que la décision n'ait jamais été annulée, Korematsu est presque universellement reconnu comme l'un des pires appels de la Cour suprême. À l'époque, cela n'avait pas d'importance. Le tribunal avait confirmé que les fonctions du président s'étendent à l'internement des personnes et que cela ne violait pas ses obligations vis-à-vis de la Constitution.