Presque immédiatement après la publication du rapport sur l’emploi de vendredi par le Bureau of Labor Statistics (BLS), les conservateurs ont affirmé qu’un complot avait pour but de préparer les comptes pour faire réélire le président Obama. Comment le taux de chômage a-t-il baissé de 0,3%, ont-ils demandé, alors que la croissance du PIB est minime et que la croissance de l'emploi est à peine suffisante pour absorber une population en croissance?
Il n’ya pas de complot ici. Parfois, vous obtenez des chiffres incroyables lorsque vous combinez une enquête imprécise avec des ajustements de données complexes. Les républicains ont tort d’affirmer que les analystes du BLS, qui travaillent dur, se comportent malhonnêtement. Mais les démocrates ont également tort de prétendre que la baisse de 0,3% du taux de chômage indique un marché du travail sain.
$config[code] not foundCommençons par les nombres problématiques. L’enquête du BLS auprès des ménages a révélé une augmentation de l’emploi de 873 000 personnes en septembre, la plus forte augmentation depuis 1983 ne résultant pas d’un ajustement statistique. En revanche, l'enquête auprès des établissements n'a révélé que 114 000 emplois créés, ce qui crée un écart de 759 000 emplois entre les deux enquêtes, le plus important depuis 2003.
L'enquête auprès des ménages de la BLS a également montré que le nombre de personnes officiellement en chômage a diminué de 456 000 le mois dernier. Comme 114 000 emplois ne représentent qu’un peu plus que ce qui est nécessaire pour suivre la croissance démographique, ce nombre semble faux.
Bien que ces chiffres ne soient pas crédibles, l'erreur de mesure est l'explication la plus plausible. L’enquête de la BLS auprès des ménages a une marge d’erreur considérable. L’organisme statistique est sûr à 90% que la mesure de l’emploi des ménages correspond à environ 436 000 emplois par rapport au nombre réel. Cela signifie, bien entendu, que le nombre réel tiré de l’enquête auprès des ménages de septembre pourrait être aussi bas que 437 000 ou atteindre 1,3 million.
Les deux séries définissent également l’emploi de manière différente. L'enquête auprès des ménages inclut les personnes travaillant dans l'agriculture, les travailleurs indépendants, en congé non payé et les travailleurs domestiques et familiaux ne recevant pas de chèque de paie; mais il ne compte pas les multiples emplois occupés par certaines personnes. Afin de rendre l’enquête auprès des ménages plus comparable à l’enquête auprès des établissements, le BLS présente également une mesure ajustée de l’emploi par ménage, qui montre que seuls 294 000 emplois ont été créés en septembre.
Le BLS ajuste ses données en fonction de la saisonnalité et parfois, son facteur de désaisonnalisation doit être modifié. Le nombre d'emplois de septembre pourrait en être la preuve. La forte augmentation de l'emploi réside dans les 582 000 personnes qui ont commencé à travailler à temps partiel pour des raisons économiques le mois dernier. Mais en 2011, le BLS a estimé que le nombre de personnes travaillant à temps partiel avait augmenté de 483 000 en septembre et avait diminué de 480 000 en octobre. De même en 2010, l'emploi à temps partiel a augmenté de 579 000 en septembre et a chuté de 419 000 en octobre. Ces mouvements compensatoires suggèrent que quelque chose ne va pas bien dans les ajustements de la BLS pour la saisonnalité.
Le BLS pourrait avoir besoin de fixer ses estimations de population. Comme l'économiste Greg Mankiw de Harvard écrit sur son blog (http://gregmankiw.blogspot.com/), «Si le BLS utilise des estimations incorrectes de la taille de la population, ces erreurs seront reflétées dans ses estimations de l'emploi des ménages».
Enfin, l’enquête auprès des ménages est sujette aux erreurs qui se produisent lorsque les enquêteurs appellent des personnes au téléphone et leur demandent des informations. Si les personnes interrogées refusent de répondre ou donnent des informations inexactes, les résultats de l'enquête peuvent être biaisés.
Tous ces problèmes de mesure suggèrent que la baisse du taux de chômage à 7,8% n’est pas un indicateur d’un marché de l’emploi robuste. Si c’était le cas, la mesure du BLS du pourcentage de la population active qui est au chômage, des personnes marginalement attachées et des personnes travaillant à temps partiel pour des raisons économiques (appelées U6) aurait également dû diminuer. Mais il est resté à 14,7% en septembre.
Bien qu'il soit plus intéressant de prétendre à un complot politique qu'à une erreur de mesure, la vérité est que des données économiques inexactes sont une meilleure explication que de mauvaises intentions pour ce qui est arrivé au taux de chômage en septembre.
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