Pourquoi la part des petites entreprises dans les inventions américaines est en baisse

Les petites entreprises représentent une part plus petite de la création de nouvelles technologies qu’avant, du moins selon les données de l’Office américain des brevets et des marques (USPTO). Cette tendance préoccupe de nombreux décideurs et experts que notre système d’innovation handicape les petites entreprises.

Bien que cette explication soit possible, je pense qu'une histoire plus élémentaire explique la tendance. Les petites entreprises représentent une fraction en perte de vitesse de l’économie américaine.

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Qu'y a-t-il derrière le déclin des brevets délivrés aux petites entités?

Commençons par les faits. Comme le montre la figure ci-dessous, la part des brevets octroyés à de petites entités est passée de 25,9% en 2001 à 19,0% en 2015. Le ralentissement a ralenti au cours des dernières années, mais l'ampleur de cette baisse reste importante. Les petites entités représentent une part beaucoup plus réduite de la création technologique qu’auparavant.

Certains observateurs ont fait valoir que cette baisse reflétait les obstacles croissants à l’innovation des petites entreprises. Cette école de pensée soutient que le coût des brevets a augmenté ces dernières années, rendant plus difficile la tâche des petites entreprises contraintes financièrement d'obtenir une protection par brevet pour leurs innovations technologiques. La recherche montre que l'USPTO est devenu moins susceptible de délivrer des demandes de brevet ces dernières années, particulièrement sur les petites entreprises. En raison du ralentissement du traitement des demandes de brevet, il est plus difficile pour les petites entreprises d’utiliser le système des brevets pour protéger leurs produits et leurs services de toute imitation par des concurrents, les brevets étant accordés trop lentement pour qu’ils aient beaucoup de valeur. Enfin, les poursuites pour atteinte aux brevets sont de plus en plus courantes et coûteuses, ce qui complique la tâche des petites entreprises pour faire respecter leurs droits de brevet devant les tribunaux.

Bien que l'argument invoquant les obstacles à l'innovation des petites entreprises pour justifier le déclin de la part des brevets détenus par les petites entreprises soit certainement plausible, je pense qu'une explication plus simple est plus probable. La part des brevets des petites entreprises a diminué tout simplement parce que leur part de l’économie a diminué.

De nombreuses données montrent que les petites entreprises représentent une part moins importante du secteur privé que dans les années 1980, 1990 et 2000. Considérons quelques statistiques. Entre 1998 et 2011, la part des petites entreprises dans la masse salariale du secteur privé américain est passée de 48,6% à 42,0%. La part de la population active employée dans les petites entreprises est passée de 54,5% en 1988 à 48,4% en 2013. En 1998, les petites entreprises représentaient 50,5% du PIB du secteur privé, mais en 2011, elles représentaient moins de 45%.

Les décideurs devraient certainement étudier les causes du déclin de la contribution des petites entreprises à l’inventivité américaine. Mais je pense qu'ils trouveront que c'est proportionnel à ce qui est arrivé aux petites entreprises en général.

Photo d'équipe d'invention via Shutterstock
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