Bien que les enfants semblent avoir la même structure physique que les adultes, les médecins savent qu'ils ne sont pas physiologiquement identiques. C'est pourquoi toute une branche de la médecine, la pédiatrie, est spécialisée dans les soins aux enfants. La différence est particulièrement apparente en oncologie pédiatrique, le traitement des cancers chez les enfants. Les cancers chez les enfants diffèrent presque entièrement de ceux chez les adultes et nécessitent des stratégies de soins et de traitement différentes.
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La première étape du traitement d’un patient est le diagnostic. La plupart des cancers infantiles sont relativement rares et difficiles à identifier pour les non-spécialistes. Un médecin de famille ou un pédiatre qui soupçonne un cancer orientera généralement le jeune patient vers un oncologue pédiatrique pour un test plus poussé. L'oncologue pédiatrique interrogera le patient et les parents afin de dresser un tableau des symptômes de l'enfant, puis ordonnera des tests pour identifier le cancer le plus vraisemblablement responsable. Cela pourrait inclure des tests sanguins, l'inspection d'échantillons de cellules ou des tests génétiques et moléculaires plus sophistiqués. Une fois que l'oncologue a suffisamment d'informations pour poser un diagnostic fiable, la prochaine étape consiste à élaborer un plan de traitement.
Traitement
Depuis les années 1960, le traitement des cancers chez les enfants a considérablement progressé grâce aux nouveaux médicaments et techniques. Par exemple, la leucémie, qui était une condamnation à mort certaine, peut désormais généralement être guérie par une greffe de moelle osseuse. L'oncologue pédiatrique décide quelle combinaison de traitements sera la plus efficace pour chaque patient. Les options de traitement comprennent des médicaments de chimiothérapie puissants, des doses précises de radiothérapie et l'ablation chirurgicale des tumeurs. L'immunothérapie augmente la capacité du corps à lutter contre le cancer, tandis que diverses thérapies ciblées tentent de perturber la capacité des cancers à se développer et à se reproduire. Ces plans de traitement sont généralement collaboratifs, l’oncologue pédiatrique coordonnant les soins avec le médecin de famille, les radiologues et d’autres spécialistes.
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Une grande partie des progrès réalisés en oncologie pédiatrique ont été obtenus grâce aux efforts de recherche de différents médecins dans le domaine. La rareté relative et la variété des cancers infantiles rendent la recherche exceptionnellement importante et un pourcentage élevé d'oncologues pédiatriques travaillent dans de grandes universités ou des hôpitaux pour enfants où ils ont accès à des installations de recherche de haute qualité. Certains consacrent leurs efforts à la recherche et à la documentation d'un cancer spécifique, tandis que d'autres participent à des études en cours organisées par d'autres médecins. Souvent, les oncologues pédiatriques feront en sorte qu'un patient participe à l'essai clinique d'un nouveau médicament ou traitement qui semble prometteur. Les résultats, qu'ils soient positifs ou négatifs, aideront à déterminer l'utilisation future du traitement.
Carrière
Les oncologues pédiatres ont une longue période de formation. Comme tous les médecins, ils commencent par quatre ans d'études de premier cycle et quatre ans d'école de médecine. Après la faculté de médecine, ils ont passé trois ans dans une résidence en pédiatrie, suivis de trois autres années dans une bourse spécialisée en oncologie pédiatrique. S'ils sont particulièrement intéressés par la recherche, certains établissements proposent un programme combiné de M.D./Ph.D. programme de résidence. Bien que traiter des enfants atteints de cancer puisse paraître déprimant pour le non-initié, il s’agit en réalité d’un domaine passionnant, en raison de son taux de réussite croissant. Selon les estimations de la Pediatric Cancer Foundation, 75 à 80% des enfants survivent maintenant à leur cancer.
